Sa fiabilité, sa simplicité d’utilisation et son adaptabilité en font la quatrième source d’énergie la plus utilisée dans l’industrie, après l’électricité, le gaz naturel et l’eau. Cependant, la production d’air comprimé n’est pas aussi efficace qu’il n’y paraît. En fait, c’est l’une des ressources les plus énergivores dans les environnements industriels, consommant une part importante de l’électricité d’une installation.
Le véritable coût de l’air comprimé
Si la plupart des industries reconnaissent la valeur de l’air comprimé, peu d’entre elles en mesurent pleinement les coûts cachés. En moyenne, l’air comprimé représente 13 % de la consommation d’électricité industrielle dans des pays comme la France, avec des chiffres similaires dans le monde entier. Mais ce qui est surprenant, c’est que plus de 90 % de l’énergie électrique utilisée dans la compression de l’air est perdue, principalement sous forme de chaleur, ne laissant que 8 à 10 % de l’énergie nécessaire pour effectuer un travail mécanique utile. Le reste est tout simplement gaspillé.
Pour les installations qui font fonctionner les compresseurs 6 000 à 8 000 heures par an, la consommation d’énergie peut représenter jusqu’à 80 % du coût total de la production d’air comprimé sur cinq ans. Si l’on considère qu’un mètre cube d’air comprimé à 7 bars nécessite 200 Wh pour être produit, il est facile de comprendre pourquoi les inefficacités telles que les fuites deviennent si coûteuses.
Le drain caché
L’une des principales causes de cette inefficacité est la présence de fuites dans le système d’air comprimé. Si les fuites ne présentent généralement pas de risques pour la sécurité ou ne perturbent pas directement la production, elles constituent une source majeure de gaspillage d’énergie. En moyenne, 30 à 40 % de la production d’air comprimé est perdue à cause des fuites. Dans certains cas, ce chiffre peut être encore plus élevé. À l’échelle mondiale, le taux de fuite moyen est estimé à 34 %.
